La costa atlántica andaluza se caracteriza por un relieve plano en el que desembocan grandes ríos. Ello origina grandes diferencias respecto a las costas mediterráneas, tales como una plataforma continental más extensa, una mayor presencia de estuarios y marismas intercaladas entre extensas playas y formaciones arenosas (dunas, cordones litorales) y una menor presencia de las formas acantiladas.

 

Las costas atlánticas, a su vez, se ven afectadas por la existencia de mareas de mayor amplitud que en el mediterráneo, por lo que generan una importante zona de influencia que puede llegar decenas de kilómetros hacia el interior (caso de Guadalquivir en que las mareas son perceptibles hasta Sevilla). No en vano, Federico García Lorca escribió: “Cádiz que te cubre el mar, / no avance por ese sitio./ Sevilla, ponte de pié / para no ahogarte en el río”.

 

Por contra la costa mediterránea se caracteriza por la proximidad de los relieves montañosos de los sistemas béticos, que se hunden directamente sobre el mar, y por la existencia de una red hidrográfica de menor longitud y con fuertes pendientes. Como consecuencia, la plataforma continental tiene una extensión mucho mayor y predominan las formaciones acantiladas.

Las formaciones arenosas, playas y dunas son dos de las más características unidades costeras. Los sistemas dunares desempeñan una función clave en el litoral andaluz, resaltando su vinculación a la playa en un doble sentido. Por una parte, absorben la fuerza del mar, protegiendo las zonas interiores y preservando a las playas a las que sirven de reserva de arena. En segundo lugar, las dunas presentan otros valores tales como constituir importantes acuíferos subterráneos, debido a la porosidad y permeabilidad de sus materiales y desarrollar en su seno una variada vida animal y vegetal.

 

Otra unidad ambiental la constituyen las marismas y estuarios o zonas de contactos entre las aguas continentales y marinas, donde se alcanzan las mayores productividades y concentraciones de nutrientes del ecosistema costero.

 

Tradicionalmente las marismas y estuarios han sido objeto de aprovechamiento por el hombre a través de actividades tales como el marisqueo, la pesca o la actividad salinera y más recientemente la acuicultura.

 

Las marismas y estuarios han seguido a veces la misma suerte que otras zonas húmedas andaluzas, siendo desecados para usos agrícolas y turísticos, lo que tiene un impacto global en nuestro litoral, alterándose las funciones que ejercían: el drenaje de la vertiente litoral y la construcción de reservas acuíferas ligadas a los aluviales de los estuarios de los ríos. Y como dijo el poeta: “Sol y estrellas populares, / Andalucía del campo, / los montes y tus dos mares”.